Многолетний рыхлокустовой полуверховой злак ярового типа развития. Корневая система такая же мощная, как у житняка гребневидного. Стебли коленчатые, тонкие, высотой 25-80 см, хорошо облиственные. Соцветие- узкий колос, более или менее цилиндрической формы, с налегающими один на другой колосками, имеющими ость длиной 2-4 мм.

Более засухоустойчив, чем другие виды житняка. Морозостоек, мирится с засолением. Не выносит длительного затопления полыми водами. Относится к рано цветущим растениям. Полного развития достигает на второй-третий год после посева. С весны трогается в рост рано, но растет медленно. В травостое держится 15-20 лет.

Хороший задернитель для степной и пустынно-степной зон. Используется для создания обыкновенных и луговых газонов, (в т.ч. в Северных и Южных регионах РФ). Благодаря мощнейшей корневой системе используется для задернения придорожных территорий, откосов и склонов.